Wraz z upowszechnieniem komputerów, coraz większe zainteresowanie badaczy budzi  zespół uzależnienia od Internetu (Internet addiction disorder - IAD). Oficjalnie taka jednostka chorobowa nie istnieje. W praktyce, szacuje się, że w samych Chinach problem dotyczy co najmniej 24 mln młodych ludzi. Osoby uzależnione od Internetu osiągają gorsze wyniki w nauce, są mniej efektywne w pracy, trudniej im kontrolować swoje zachowanie, mają obniżoną motywację i częściej cierpią na depresję. Ponadto IAD może powodować dyskomfort psychiczny i problemy zdrowotne, takie jak zespół cieśni nadgarstka, zespół suchego oka, bóle pleców czy uciążliwe bóle głowy. Wciąż nie opracowano standardowej terapii, która pomogłaby uzależnionym, dlatego tak ważne jest zrozumienie mechanizmów choroby.

Naukowcy zakwalifikowali do badania osiemnastu młodych studentów z Chin. Zdiagnozowali u nich uzależnienie od Internetu na podstawie kwestionariusza oraz rozmów z ich współlokatorami, kolegami z klasy oraz rodzicami. Uzależnieni spędzali przy od 7 do 13 godzin dziennie przy grach internetowych. Grupę kontrolną stanowiło osiemnastu zdrowych studentów, którzy przy Internecie spędzali mniej niż 2 godziny dziennie. W badaniu nie brały udziału osoby z zaburzeniami neurologicznymi, uzależnione od alkoholu, papierosów lub narkotyków. Badacze uwzględnili, że uzależnienie od Internetu jest procesem, i starali się stwierdzić, czy istnieją liniowe zmiany w strukturze mózgu.

Okazało się, że u osób uzależnionych w niektórych rejonach mózgu dochodzi do zaniku szarych lub białych komórek mózgu. Im dłużej trwało uzależnienie, tym poważniejsze były zmiany. Takie uszkodzenia prowadzą do pogorszenia kontroli poznawczej. Kontrolę poznawczą można zdefiniować jako zdolność do hamowania przemożnych, lecz niewłaściwych reakcji, i umiejętność radzenia sobie z zagrożeniami psychologicznymi (np. zmieniająca się sytuacja) dzięki odpowiedniemu ukierunkowaniu uwagi i interpretacji sytuacji.

Mniejsza objętość szarych komórek w określonych regionach mózgu przynajmniej częściowo wyjaśnia najważniejsze objawy uzależnienia od Internetu. Dzięki temu badaniu wiemy, że zanik szarych i białych komórek jest wysoko skorelowany z czasem trwania uzależnienia. Znajomość neurobiologicznych podstaw choroby pozwoli z czasem opracować skuteczną farmakoterapię.

[Opracowanie: Zuzanna Niemier]

Źródło:  Yuan K, Qin W, Wang G, Zeng F, Zhao L, et al. (2011) Microstructure Abnormalities in Adolescents with Internet Addiction Disorder. PLoS ONE 6(6): e20708. doi:10.1371/journal.pone.0020708