Międzynarodowy zespół naukowców doszedł do wniosku, że Mars może być od setek milionów lat suchy, co oznacza zbyt nieprzyjazne warunki dla przetrwania przez taki okres jakiejkolwiek formy życia na jego powierzchni.

Od trzech lat lata naukowcy z Danii, Holandii, Niemiec, Szwajcarii, USA i Wlk. Brytanii analizują pojedyncze drobiny gleby marsjańskiej zebrane w czasie misji NASA Phoenix na Marsa w 2008 r. Zaprezentowali swoje odkrycia w czasopiśmie Geophysical Research Letters.

Phoenix, zautomatyzowana sonda wysłana w celu badania Marsa przez międzynarodowe konsorcjum naukowców, któremu przewodzi NASA, wylądowała na Marsie w maju 2008 r. Sterując statkiem z Ziemi, z bazy misji przy Uniwersytecie Arizony w USA, naukowcy wykorzystywali instrumenty pokładowe do poszukiwania jakichkolwiek śladów życia mikrobiologicznego. Sonda Phoenix wylądowała w północnym, arktycznym regionie planety w celu poszukiwania śladów wskazujących na warunki pozwalające niegdyś na zamieszkanie oraz przeanalizowania lodu i gleby na powierzchni.

Zespół zbadał próbki gleby wykopane przez ramię robotyczne z wykorzystaniem mikroskopu optycznego do powiększania obrazów większych drobin wielkości ziarna piasku oraz mikroskopu sił atomowych do wygenerowania zdjęć 3D powierzchni drobin o przekroju zaledwie 100 mikronów.

Wyniki analizy gleby sugerują, że Mars jest wyjątkowo suchy od ponad 600 lat. Odkrycia te wpisują się we wcześniejsze badania, w ramach których odkryto lód wskazujący na to, że Mars mógł przechodzić 3 mld lat temu cieplejszy i wilgotniejszy okres.

Zespół był w stanie wyciągnąć wnioski na podstawie poszukiwania mikroskopijnych drobin gliny, które powstają w następstwie rozmywania skały przez wodę. Tego typu drobiny są ważnym markerem kontaktu między wodą w postaci płynnej a glebą, gdyż tworzą odrębną zbiorowość w glebie, ale naukowcy nie doszukali się żadnego takiego markera. Nawet jeżeli kilka drobin, które naukowcy dojrzeli w tym przedziale wielkości byłoby rzeczywiście gliną, to stanowiłaby ona mniej niż 0,1% gleby w próbkach, podczas gdy na Ziemi glina może stanowić 50% i więcej zawartości gleby.

Wyniki uzyskane przez zespół pokazały również, że gleba na Marsie była wystawiona na działanie wody w postaci płynnej przez co najwyżej 5.000 lat od jego powstania miliardy lat temu.

Główny autor raportu z badań, dr Pike z Imperial College London wypowiedział się na temat odkryć: "Odkryliśmy, że mimo obfitości lodu, na Marsie panuje wyjątkowa susza, która może się utrzymywać od setek milionów lat. Sądzimy, że Mars w znanej nam dzisiaj postaci zdecydowanie kontrastuje ze swoją wcześniejszą historią, w której były cieplejsze i wilgotniejsze okresy, być może odpowiedniejsze dla życia. Przyszłe, zaplanowane misje NASA i ESA na Marsa będą musiały kopać głębiej w poszukiwaniu śladów życia, które nadal mogą się chować pod warstwą gruntu."

Mimo iż odkrycia zespołu opierają się na analizie jednego regionu planety, wyniki wcześniejszych badań potwierdziły, że gleba na Marsie jest dosyć jednorodna na całej planecie, co oznacza, że wyniki mogą w stopniu więcej niż prawdopodobnym odzwierciedlać obraz całej planety.

© Unia Europejska 2005 - 2012

Źródło: CORDIS

Referencje dokumentu: Pike, W. T. et al., 'Quantification of the dry history of the Martian soil inferred from in situ microscopy', Geophys. Res. Lett., 38, L24201, 2011. doi:10.1029/2011GL049896.

Fot. Wikimedia Commons