Biopaliwa mogą powodować korozję silnika i z tego powodu wielu europejskich konsumentów utraciło zaufanie to tej formy czystej energii. Okazuje się jednak, że konsorcjum naukowców z Czech, Finlandii, Hiszpanii, Niemiec i Wlk. Brytanii wypracowało rozwiązanie, które może wyeliminować ten problem i przywrócić zaufanie do biopaliw.

Biopaliwa pochodzą z roślin i naturalnie absorbują CO2, dzięki czemu są znacznie czystsze i szerzej dostępne niż na przykład piaski roponośne. Zawierają jednak sporo wody i tlenu, które oddziałują korozyjnie na silniki. Paliwa do samochodów hybrydowych, jak E10, które jest mieszanką etanolu (10%) i benzyny (90%), szybko straciły na popularności w niektórych częściach Europy. Ostatni sondaż pokazał, że około 70% niemieckich kierowców odnosi się podejrzliwie do bioetanolu i jest przekonanych, że jest on szkodliwy dla silników samochodowych.

Do tej pory branża transportowa radziła sobie z tym problemem poprzez rozcieńczanie etanolu w zwykłym paliwie i dostosowywanie otrzymanej w ten sposób benzyny do standardów obecnych silników. Niemniej zespół, który powstał jako część klastra badawczego EUREKA przyjął odmienne podejście, zmieniając sam silnik miast mieszankę paliwową.

Sieć EUREKA to platforma przedsiębiorców zajmujących się badaniami naukowymi i rozwojem (B+R) w Europie, która liczy 39 partnerów, w tym Komisję Europejską. Klastry EUREKA to długofalowe, strategiczne partnerstwa publiczno-prywatne, których celem jest rozwijanie ogólnych technologii o kluczowym znaczeniu dla konkurencyjności Europy. Wiele wiodących przedsiębiorstw europejskich zaangażowało się w prace w ramach tych klastrów.

Zespół postanowił przeprojektować silniki w taki sposób, aby mogły się dostosowywać do paliw niekonwencjonalnych. Naukowcy stawili czoła wyzwaniu poprzez zmodyfikowanie wykończenia poszczególnych komponentów zamiast ich tradycyjnej struktury.

"W efekcie powstała nowa generacja silników nie tylko dostosowanych do biopaliw, ale także mniej hałaśliwych i o dłuższej żywotności" - wskazuje kierowniczka projektu dr Amaya Igartua, starszy naukowiec z hiszpańskiego instytutu badawczego Tekniker-IK4. "Problem jakości dostępnych mieszanek paliwowych, z uwagi na ich tendencję do absorbowania wody, miał szkodliwy wpływ na rynek. Musimy działać stopniowo. W toku projektu główny nacisk położono na doskonalenie technologii, która już jest dostępna, dostosowując ją do najpopularniejszych typów mieszanek paliwowych, od E10 do E30."

Aczkolwiek Iñaki Aguinaga z Guascor-Dresser Rand, jeden z głównych partnerów przemysłowych projektu przestrzega, że rynek europejski może nie być jeszcze gotowy na wprowadzenie tej nowej technologii i z tego względu testy były prowadzone poza rynkami europejskimi, w szczególności w Brazylii i Wenezueli. "Chcieliśmy prowadzić sprzedaż w tych częściach świata, gdzie biopaliwa w oczach konsumentów są opłacalnym rozwiązaniem. W toku projektu dowiedzieliśmy się, że sposób na korozyjne oddziaływanie biopaliw mógłby się również sprawdzić w eksploatacji gazu i biomasy, które również mają problemy związane z korozją."

Jedną z dostrzeganych wad biopaliw jest rosnące zapotrzebowanie na surowce biopaliwowe, co może z kolei powodować wzrost cen żywności na świecie, aczkolwiek zespół EUREKA twierdzi, że już prowadzone są prace nad nową generacją biopaliw, która nie wykorzystuje produktów żywnościowych jako głównego surowca. "Musieliśmy wziąć pod uwagę to, co nazywane jest 'drugą generacją' biopaliw oraz biopaliwa na bazie alg, gdyż stanowią one bardzo obiecujące źródło energii w przyszłości" - mówi dr Igartua.

Projekt ten otwiera drogę przed przyszłymi badaniami nad wprowadzeniem mieszanek paliw o wyższym stężeniu etanolu.

© Unia Europejska 2011

Źródło: CORDIS