Wyniki nowych badań sugerują, że naukowcy mogą nieumyślnie wyrządzać szkody pingwinom z powodu metalowych opasek umieszczanych na płetwach w celu monitorowania ich lęgu, żerowania i reakcji na zmiany klimatu. W artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature naukowcy z Francji i Norwegii twierdzą, że opaski przeszkadzają tym ptakom morskim w efektywnym pływaniu, wpływając zarówno na ich przeżywalność, jak i reprodukcję. Badania zostały dofinansowane w części z grantu Marie Curie z budżetu Siódmego Programu Ramowego (7PR) UE.

Do oceny różnic we wskaźnikach reprodukcji i przeżywalności między dwiema grupami monitorowanych elektronicznie pingwinów królewskich (Aptenodytes patagonicus, 50 z opaskami i 50 bez opasek) na wyspie Possession Island w archipelagu Crozeta między Afryką a Antarktyką zespół wykorzystał zestaw danych z 10 lat. Różnice miały związek z momentem przybywania na lęg oraz długością wypraw na żer.

Odkrycia pokazują, że średni, roczny wskaźnik przeżywalności pingwinów z opaskami był o 5% niższy, przekładając się na niższy o 16% wskaźnik przeżywalności w latach 1998-2008. Liczba piskląt urodzonych w tym okresie wyniosła 47, co stanowi spadek o około 40%. W tym samym okresie pingwiny bez opasek objęte badaniami wydały na świat 80 piskląt.

Mimo noszenia opasek przez tak długi okres, pingwiny z opaskami nie były w stanie przystosować się do dodatkowego obciążenia. Nie udawało im się dotrzeć na czas do terenów lęgowych na wyspie Possession Island i spędzały więcej czasu na poszukiwaniu pożywienia.

Naukowcy twierdzą, że przeżycie piskląt pingwinów z późnego wylęgu jest bardziej zagrożone, ponieważ dorosłym osobnikom znacznie trudniej jest zdobyć pożywienie z powodu kurczących się zasobów.

Ekologowie wykorzystują metalowe opaski, dzięki którym mogą identyfikować i monitorować pingwiny z oddali, za pomocą lornetki. Problem jednak w tym, że wówczas ptaki morskie zużywają o około 24% więcej energii na pływanie. Metalowe opaski na płetwach powodują opór i szkody fizyczne. Osobniki wyglądają mizernie i wydają się znacznie starsze. Naukowcy radzą wycofanie metalowych opasek i korzystanie z innych metod, nie powodujących szkód, takich jak podskórne znaczniki.

"Ptaki zostały naznaczone dożywotnio" - wyjaśnia profesor Yvon Le Maho z Uniwersytetu w Sztrasburgu i Narodowego Centrum Badań Naukowych (CNRS) we Francji, naczelna autorka raportu z badań.

Naukowcy twierdzą, że dalsze stosowanie metalowych opasek przez badaczy i działaczy na rzecz ochrony przyrody jest nieetyczne. Dodają, że prognostyczna wartość danych pozyskanych dzięki wykorzystaniu ptaków z założonymi opaskami może być kwestionowana.

"Jednym z naszych głównych odkryć są odmienne reakcje pingwinów z opaskami na płetwach na zmienność klimatu (tj. na zmiany temperatury powierzchniowej morza i wskaźnika oscylacji południowej) w porównaniu z ptakami bez opasek" - czytamy w raporcie. "Jedynie długofalowe badania umożliwiłyby ocenę wpływu opasek na płetwach, który może odbijać się na każdej istotnej cesze historii życia danego osobnika, co poddaje w wątpliwość programy z wykorzystaniem opasek, które nadal są realizowane."

W 2007 r. IPCC podkreślił konieczność oceny reakcji ekosystemów morskich na zmiany klimatu. Eksperci przewidują, że globalne ocieplenie będzie mieć ogromny wpływ na ekosystemy Oceanu Południowego, gdzie zamieszkują pingwiny, żyjące przeciętnie około 20 lat. Pingwin królewski żyje nawet dłużej.

© Unia Europejska 2005-2011

Źródło: CORDIS

Referencje dokumentu: Saraux, C., et al. (2011) Reliability of flipper-banded penguins as indicators of climate change. Nature 469: 203-208. DOI: 10.1038/nature09630.